Soffocamento, vertigini, sudorazione intensa, tachicardia, in più, la terribile sensazione di "andare in pezzi e non potercela fare": chi conosce questi sintomi sà molto probabilmente, che cosa vuole dire essere vittima di un attacco di panico.
I disturbi d'ansia sono estremamente comuni e tendono a essere sempre più frequenti tra la popolazione generale.
Oltre a questi allarmanti sintomi fisici, le persone che soffrono di attacchi di panico vivono anche la terribile sensazione di poter morire da un momento all'altro. La maggior parte delle persone con questo problema si precipita infatti al pronto soccorso nel timore di essere stata colpita da un grave disturbo fisico come un infarto, un'embolia polmonare o un ictus.

LE ORIGINI
Come accade sempre nei disturbi psichiatrici, anche quello da attacco di panico ha origine da vari fattori, che possono essere:

- genetici, cioè derivare dal patrimonio di geni che si eredita dai genitori ( le persone che hanno casi di questo disturbo in famiglia hanno più probabilità di ammalarsi a loro volta );
-biochimici, cioè legati a particolari fenomeni che comportano un'alterazione del funzionamento di alcuni neurotrasmettitori ( nella zona dell'ipotalamo, dell'ipofisi e del surrene );
-relazionali, cioè legati ai rapporti con le principali figure di riferimento ( i genitori o le persone che sono state particolarmente importanti per il malato );
-ambientali, costituiti da situazioni di crisi e da eventi gravemente stressanti, come un incidente stradale o un episodio di violenza.

Questi fattori possono anche interagire fra loro.

COME SI MANIFESTA
Soffocamento e paura di morire
I sintomi dell'attacco di panico compaiono improvvisamente e in genere sono costituiti da:

- sensazione di soffocamento,
- sensazione di stare per morire,
- palpitazioni o tachicardia,
- tremori,
- sudorazione,
- svenimento,
- bocca asciutta,
- improvvise vampate di calore o sensazioni di freddo intenso,
- dolore e fastidio al torace,
- nausea e disturbi addominali.

La maggior parte delle volte sono accompagnati da iperventilazione, ovvero da una respirazione eccessivamente profonda o rapida.
In fase acuta, essa riduce l'ossigenazione dei vasi sanguigni e, quindi, la quantitá di anidride carbonica nel sangue, determinando il restringimento dei vasi (vasocostrizione generalizzata) con conseguente scarsa ossigenazione del cervello. In pratica, arriva meno ossigeno al cervello e questa situazione provoca una sensazione di formicolio e di intorpidimento delle estremitá (come, per esempio, delle dita di mani e piedi). Un sintomo caratteristico é il sentimento di depersonalizzazione (cioé la percezione anomala dei propri pensieri e del proprio corpo) e di derealizzazione (cioé una sensazione di netto distacco rispetto alla realtá circostante).